Google empieza a fabricar robots

En una oficina de Google apartada, dos robots humanoides cuelgan suspendidos en un rincón. Si Amazon puede imaginar la entrega de libros por drones, ¿es demasiado pensar en que Google podría planificar que un día un robot corra en un auto Google a entregarle un paquete en su casa?

Los ejecutivos de Google reconocen que la visión robótica es un "disparo a la Luna" (Moon Shots , como denomina la compañía a las iniciativas experimentales). Pero parece ser más realista que la propuesta de Amazon de un servicio de entrega por drones, que Jeff Bezos, el CEO de Amazon, reveló en una entrevista televisada la noche antes de uno de los más importantes días de compras online del año.

En el último medio año Google ha adquirido, en silencio, siete compañías de tecnología en un esfuerzo por crear una nueva generación de robots. Y el ingeniero que encabeza el esfuerzo es Andy Rubin, el hombre que creó el software Android de Google transformándolo en la fuerza dominante en los teléfonos inteligentes.

La compañía no hace comentarios sobre sus planes específicos, pero la escala de la inversión, que aún no se dio a conocer, indica que este es simplemente un proyecto científico simpático. Al menos por ahora, el esfuerzo de Google en la robótica no es algo que apunte a los consumidores. La compañía apunta a la manufactura -como el montaje electrónico, que es ahora en gran medida manual- y a competir con compañías como Amazon en las ventas minoristas, según informaron varias personas que conocen bien el proyecto.

Un ejemplo realista, según varios especialistas que conocen los planes, sería la automatización de partes de una cadena de provisión que vaya desde la fábrica hasta el centro de distribución y luego hasta la casa del consumidor.

"La oportunidad es masiva" dijo Andrew McAfee, un científico que realiza investigaciones en el centro del MIT para negocios digitales. "Sigue habiendo personas que van hasta las fábricas, que levantan objetos o mercadería en centros de distribución y que trabajan en depósitos de almacenamiento".

Google recientemente empezó a experimentar con la entrega de paquetes en áreas urbanas con su servicio de "shopping" y podría tratar de automatizar partes de ese sistema. Su servicio de compras, disponible en algunos lugares como San Francisco, ya hace entregas domiciliarias para compañías como Target, Walgreens y American Eagle Outfitters. Quizás algún día habrá entrega automatizada a domicilio, lo que por ahora depende de seres humanos.

Visión de futuro.

"Como en cualquier disparo a la luna hay que pensar en el tiempo como un factor", dijo Rubin. "Necesitamos una pista de despegue lo suficientemente larga y una visión a diez años".

Rubin, el ejecutivo de Google de 50 años a cargo del nuevo emprendimiento, comenzó su carrera de ingeniería en la robótica y tiene desde hace mucho una pasión conocida por construir máquinas inteligentes. Antes de ingresar a Apple Computer, donde trabajó inicialmente como ingeniero de manufactura en la década de 1990, trabajó para la compañía Carl Zeiss alemana como ingeniero en robótica.

"Tengo historia de convertir mis hobbies en una carrera" dijo Rubin en una entrevista telefónica. "Este es el mejor trabajo del mundo. Siendo ingeniero y una persona que le gusta arreglar aparatos, uno empieza a pensar en lo que quiere construir para sí mismo".

Rubin utilizó como ejemplo a un limpiaparabrisas que tiene suficiente inteligencia como para operar cuando llueve, sin intervención humana, como un modelo del tipo de sistemas que él está tratando de crear. Esto es coherente con la visión que ha demostrado el cofundador de Google, Larry Page, cuando sostuvo que la tecnología debería utilizarse donde sea posible para liberar a los seres humanos de las tareas aburridas y repetidas.

Con su experiencia de trabajo en muchas y variadas iniciativas de empresas en Silicon Valley y dos veces CEO, Rubin también dijo que pensó en la posibilidad de realizar un esfuerzo comercial en robótica durante una década, y cree que varias tecnologías han madurado hasta un punto en que se podrían comercializar nuevos tipos de sistemas automatizados.

Llegó el momento.

Este año Rubin dejó la jefatura de la división Android de telefonía inteligente de la compañía. Desde entonces ha convencido a los fundadores de Google, Sergey Brin y Page, que ahora es el momento de tal emprendimiento, y ellos abrieron la chequera de Google para respaldarlo. No dijo cuánto gastará la compañía.

Rubin comparó el esfuerzo con el proyecto de la compañía del vehículo autónomo , que comenzó en 2009. "El proyecto de auto automatizado era ciencia ficción cuando comenzó", dijo. "Ahora está empezando a ser algo realizable". Reconoció que aún se necesitan nuevos avances en áreas como software y sensores, pero dijo que cuestiones de hardware como la movilidad, manos y brazos móviles han sido resueltos. Rubin en secreto ha adquirido una cantidad de compañías de robótica e inteligencia artificial nuevas en Estados Unidos y Japón.

Entre las compañías se cuentan Schaft, un pequeño equipo de roboticistas japoneses que recientemente dejaron la Universidad de Tokio para desarrollar un robot humanoide e Industrial Perception una nueva firma aquí que ha desarrollado sistemas de visión computacional y brazos robóticos para cargar y descargar camiones. Google también compró Meka y Redwood Robotics, fabricantes de robots humanoides y brazos robot en San Francisco, y Bot & Dolly, fabricante de sistemas de cámara robótica que fueron utilizados recientemente para crear efectos especiales en la película "Gravedad". También compraron Autofuss, una firma relacionada con la anterior que se centra en publicidad y diseño, y Holomni, una pequeña firma de diseño que produce ruedas de alta tecnología.

Andy Rubin, ingeniero y creador del exitoso sistema operativo Android, anunció que comenzará a fabricar una línea de robots para Google. Al principio, los robots no estarían destinados al uso doméstico, sino que serían incorporados a la industria para aumentar la automatización en diferentes sectores. Durante varios años Rubin ha investigado sobre robótica comercial, contando con el apoyo de Google que ha ido comprando pequeñas y medianas empresas de investigación y desarrollo en la robótica. Él insiste en que existe "una importante visión de futuro en este terreno" y que de aquí a diez años se observará un "panorama robotizado". Para los ejecutivos de Google, la visión robótica parece ser más realista que la propuesta de Amazon de un servicio de entrega por drones que su CEO, Jeff Bezos, reveló días atrás.

PERFIL

Nombre: Andy Rubin

Nació: Nueva York, EE.UU.

Edad: 50 años

Otros datos: Cofundador de Android (2003-2005)

Metódica carrera

Andy Rubin comenzó como ingeniero en Apple Inc. en 1989. Luego trabajó en un spin-off General Magic, donde participó en el desarrollo de Magic Cap. Cuando Magic Cap fracasó, se unió a Artemis Research, fundada por Steve Perlman, que más tarde se convirtió en WebTV y luego la adquirió Microsoft. Después de varios años, Rubin fundó Danger Inc., junto a Matt Hershenson y Joe Britt, que más tarde, en febrero del 2008, fue también adquirida por Microsoft. Danger Inc. es reconocida por su Hiptop. La renuncia de Rubin como CEO de Danger lo llevó a fundar Android, que luego fue adquirido por Google y llevó a Rubin a su actual posición en la firma.